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Les plantes toxiques  9 pages

Extraits de Secrets et vertus des plantes médicinales,

Sélection du Reader Digest, 1977 - extraits

Textes de Pr Pierre DELAVEAU, université René Descartes, Paris V, faculté des sciences pharmaceutiques et biologiques ; Michelle LORRAIN, maître assistant de physiologie végétale et pharmacognosie à l'Institut européen d'écologie, Metz ; François MURTIER, maître de conférences agrégé, faculté des sciences pharmaceutiques et biologiques, Nancy 1

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• Toutes les plantes doivent être, a priori, considérées comme dangereuses. 
• Même celles qui semblent particulièrement bien apprivoisées par l'homme doivent encore être regardées avec méfiance.
  • Qui oserait, par exemple, soupçonner chou, oseille, épinard d'être d'une quelconque nocivité. Or il s'avère qu'une consommation excessive de ces plantes alimentaires peut apporter, non plus des effets bienfaisants mais au contraire certains inconvénients. Ceux-ci sont heureusement bénins et sans aucune comparaison avec les accidents graves qui nous sont fréquemment rapportés dans les rubriques de faits divers de nos journaux.
• Le monde industriel heurté, agressé, dans lequel nous vivons, développe chez chaque citadin un goût exacerbé pour le "naturisme", ce besoin, s'il est compréhensible, peut entraîner des risques. En effet, comme tout mouvement de révolte, il est parfois incontrôlé. Des confusions sont possibles entre diverses espèces du monde végétal et, malheureusement aussi, l'insouciance de bon nombre d'entre nous peut être à l'origine d'intoxications fatales.
  • Parmi les exemples récents, citons les multiples colifichets, bracelets et colliers, rapportés ou non de voyages lointains, rassemblant des graines aussi dangereuses que ricin, jéquirity ( Abrus precatorius L. ), mimosa ( Mimosa candens L. ), responsables d'accidents mortels.
  • On rapporte aussi qu'au cours d'une opération survie dans les Pyrénées, un groupe de jeunes parachutistes devaient se nourrir de fruits, graines ou racines trouvés sur le terrain. Malheureusement, insuffisamment avertis, les hommes confondirent les racines d'aconit Napel avec des navets comestibles, et il en résulta une intoxication collective très grave et, pour certains même, mortelle.
  • Là ce sont des enfants mangeant, au cours de repas simulés, des graines de robinier faux acacia, là ce sont des adultes en mal d'exotisme ou de curiosité préparant une salade de feuilles d'euphorbe panachée ou consommant des tiges de dieffenbachia prises pour de la canne à sucre...
• C'est pourquoi sans être exhaustif, car il faudrait une véritable encyclopédie, nous allons essayer de présenter les plantes dangereuses des parcs et jardins, appartements et lieux de travail, champs cultivés et nature sauvage.
  • Beaucoup de plantes utilisées pour la décoration ne sont pas sans danger. Sait-on par exemple que la digitale pourpre souvent plantée en raison de la beauté de ses longues grappes violacées, le laurier rose originaire d'Afrique du Nord, le muguet et la rose de Noël contiennent tous quatre des hétérosides qui à haute dose sont toxiques pour le coeur ?
    • Cependant, ces mêmes plantes et ces mêmes principes actifs interviennent en thérapeutique cardiologique. À petite dose, ce sont alors de précieux cardiotoniques. Ici, comme dans beaucoup d'autres cas, le dosage est l'élément important.
      

Fruits et graines toxiques

• Un groupe de plantes aussi familières que dangereuses est constitué par les arbres fruitiers: abricotier, pêcher, cerisier, prunier domestique, amandier amer qui contiennent dans leurs noyaux des substances pouvant libérer facilement de l'acide cyanhydrique extrêmement toxique. Les risques d'accidents sont grands si l'on considère le nombre important de noyaux laissés pour compte après consommation de la pulpe du fruit. On ne mettra jamais trop en garde les enfants contre l'habitude de croquer les amandes amères des fruits à noyaux.
• Tout aussi fréquent le marronnier d'Inde se rencontre surtout dans les parcs, les jardins et en bordure des avenues où il fournit un ombrage dense. Ses fruits et ses graines, dont la maturité correspond à l'époque de la rentrée scolaire, sont souvent l'occasion de jeux et de bagarres d'écoliers. Or on ne sait pas, le plus souvent, que ces graines à l'état frais sont capables d'intoxiquer les animaux aussi bien que l'homme, en raison de leur haute teneur en saponines. Bien entendu, les victimes sont surtout des enfants. Les troubles observés sont d'ordre gastro-intestinal et, à plus haute dose, nerveux.
• Parmi les fruits charnus, ce sont cependant les baies qui occasionnent les accidents les plus fréquents. A cet égard, la baie de belladone est restée tristement célèbre pour avoir provoqué, en 1825, une intoxication collective d'une centaine de fantassins en manoeuvre. Attirés par ces fruits à l'aspect de cerise rouge-noir, à la saveur agréablement sucrée et s'écrasant facilement entre les doigts, ils les consommèrent en abondance jusqu'au moment où les symptômes les plus spectaculaires se produisirent : rougeur de la face, sécheresse de la bouche, accélération du pouls, délire dit atropinique.
  Des baies dangereuses, on en retrouve beaucoup d'autres. Celles de muguet, parisette à quatre feuilles, sceau-de-Salomon, fragon épineux, lierre grimpant, asperge cultivée sont toxiques par la présence de saponines. On peut encore citer l'arum tacheté, qui développe sur sa tige, en août et septembre, des grappes de baies rouges provoquant de graves phénomènes d'irritation des muqueuses, le tamier, dont les fruits rouge vif sont à l'origine de troubles gastro-intestinaux, ou encore le chèvrefeuille des bois, dont les fruits contiennent des substances vésicantes. Et, parmi les Solanacées, toujours en bonne place dans le monde des plantes toxiques, méfions-nous des fruits de belladone, de ceux des lyciets, de la morelle noire ou encore de ceux de la morelle douce-amère, fréquents dans les jardins mal entretenus, les lieux vagues ou au bord des chemins.
  Plantes d'Europe, le houx et le gui, qui accompagnent la célébration de Noël et de l'An neuf, sont dangereux également par leurs fruits.

Plantes à bulbe

• Riches de divers alcaloïdes, les bulbes de perce-neige, parfois confondus avec ceux de la ciboulette, entraînent vomissements et diarrhées. De même, on se méfiera des genres Clivia, Crinum, Amaryllis, qui décorent intérieurs et jardins et, surtout, des diverses espèces du genre Narcissus auquel se rattachent narcisses et jonquilles. Les intoxications chez l'homme sont limitées, le seul risque possible étant la confusion du bulbe avec celui de plantes alimentaires.
• Fleurs et feuilles de tulipes et jacinthes sont également dangereuses si l'on se risque à en faire un usage autre que décoratif. Il a été rapporté que, lors d'un repas sans doute trop gai, des invités facétieux avaient trouvé plaisant d'émailler la salade de rutilants pétales des tulipes qui décoraient la table... Si cette pratique était habituelle au XIX° siècle avec des fleurs de bourrache ou de capucine, le choix des tulipes était des plus malheureux en raison de leurs effets émétiques, et les convives imprudents n'ont pas tardé à s'en rendre compte.

Plantes sauvages

• Fréquent dans les prés humides, le colchique attire le curieux ; ce sont d'abord ses fleurs mauves partiellement aériennes qui s'épanouissent à l'automne tandis que les feuilles n'apparaissent que six mois après, au début du printemps; quant au fruit, il semble sortir du sol en été. Or, deux à trois feuilles de cette Liliacée suffisent à provoquer des intoxications mortelles, graines et bulbe sont encore plus dangereux. C'est un alcaloïde, la colchicine, qui est à l'origine de ces accidents.
• Une autre Liliacée est aussi redoutable : le vératre ou hellébore blanc, dit varaire. Fort éloignés botaniquement, la gentiane jaune et le vératre peuvent, néanmoins, être confondus ; croissant en montagne, dans les mêmes biotopes, ces deux plantes présentent un aspect assez voisin. S'il est facile de les distinguer à maturité par l'implantation des feuilles sur la tige, opposées chez la gentiane jaune et alternes chez le vératre, et par la couleur des fleurs, jaune chez la première, blanc-vert chez la seconde, la confusion a été malheureusement faite à un stade de végétation moins avancé lorsque les feuilles en rosette sortent à peine du sol.
  • Ceci explique l'intoxication survenue à des campeurs inexpérimentés qui, désirant préparer un apéritif avec des racines amères de gentiane jaune, firent macérer dans leur vin des racines de véraitre, assez ressemblantes et également amères.
• S'il est une plante qu'il faut savoir reconnaître entre toutes, c'est bien l'aconit Napel, certainement l'espèce la plus toxique de notre flore.
  • Fréquent entre 500 et 1 800 m d'altitude, l'aconit élève, en juillet, ses fleurs d'un bleu-violet profond dont les sépales pétaloïdes rappellent un casque. Ses feuilles, divisées profondément, s'étalent en éventail. Dans le sol, le tubercule-père, accompagné d'un ou deux tubercules-fils plus clairs, a un aspect de petit navet. Ce sont là les principaux caractères morphologiques qu'il faut bien connaître si l'on veut éviter de prendre les racines d'aconit pour celles du raifort ou du céleri.
    Si, malheureusement, il y a confusion, l'ingestion provoque une sensation de picotement et d'engourdissement des lèvres, de la langue, s'étendant ensuite à l'arrière-gorge. Si la dose est toxique, la face et les membres vont devenir insensibles, le rythme cardiaque irrégulier, et la mort surviendra par arrêt respiratoire.
• Connu pour provoquer chaque année plus d'une intoxication grave dans l'ouest de la France, et récemment un accident mortel, l'oenanthe safranée croît dans les fossés humides et les mares du Massif armoricain. C'est une belle Ombellifère à feuilles découpées, rappelant celles du persil, et parée au printemps de grandes inflorescences blanches. Ses racines, curieusement divisées, rappellent une main de noyé. Elles contiennent des principes toxiques extrêmement actifs provoquant vomissements, diarrhées et convulsions tétaniques pouvant entraîner la mort.
  • De tels accidents peuvent être causés aussi par une plante voisine, la ciguë aquatique.
• Dans les prairies abondent plusieurs espèces dangereuses du genre Ranunculus : bouton-d'or ou renoncule âcre, renoncule scélérate, petite douve, qui, toutes, contiennent des principes vésicants.
  Le joli bouquet constitué par des mains enfantines peut être cause d'incidents si les queues des fleurs sont portées à la bouche.

Plantes des jardins et des parcs

• La glycine aux belles grappes bleues ou roses qui fournira, ensuite, des fruits en forme de haricot. Ceux-ci, cueillis et consommés imprudemment par des enfants, conduisent à des troubles digestifs.
• Les genêts aux belles fleurs jaune d'or, en particulier le genêt d'Espagne fréquemment planté comme arbuste d'ornement, dont tous les organes sont riches en alcaloïdes très toxiques, et le genêt à balai souvent sauvage, qui est également dangereux par la présence de spartéine, alcaloïde bloquant les ganglions sympathiques.
• L'if, fréquent dans les parcs et cimetières et dont toutes les parties sont riches en toxines dangereuses par leur effet cardiotoxique.
  Si les graines sont les seuls organes susceptibles de tenter les enfants - graines vertes enchâssées dans un bourrelet charnu rouge - les écorces et les feuilles sont facilement consommées par les chevaux et vaches, et, chaque année, de graves accidents sont signalés.
• Beaucoup d'autres plantes mériteraient une mention particulière à telle enseigne que, si l'on s'avisait de se nourrir de plantes sauvages ou cultivées pour l'ornement, on aurait de grandes difficultés à trouver des aliments réellement anodins...
  En règle pratique, on s'abstiendra donc de consommer en salade toute feuille inconnue et de confondre avec des fruits comestibles ceux que l'on rencontre fortuitement tels que fruits de belladone, de bois-gentil, d'actèe en épi, de sceau-de-Salomon, de parisette à quatre feuilles, de fusain d'Europe.

Plantes exotiques

Autrefois apanage de quelques rares favorisés disposant de serres ou de jardins d'hiver, les plantes exotiques connaissent maintenant une célébrité et une vogue peu communes. C'est l'élévation de la température ambiante dans laquelle nous vivons qui permet la culture dans les appartements, les lieux de travail et de détente, de beaucoup d'espèces provenant des régions chaudes de l'Asie, de l'Afrique et de l'Amérique du Sud. Bien entendu, cette introduction d'espèces exotiques se double de nouveaux risques.
Bon nombre de ces plantes décoratives appartiennent à la grande famille tropicale des Aracèes, représentée en Europe par les seuls Arum. Mais la culture de diverses espèces des genres Monstera et Philodendrons, plantes grimpantes aux larges feuilles découpées, ou même trouées, a également droit de cité.
• La dieffenbachia aux feuilles panachées est devenue une plante courante des lieux publics ou privés. Or, que l'on ait l'idée de porter à la bouche un fragment de tige ou de feuille et l'on éprouve bien vite une forte sensation de brûlure, un oedéme de la langue et du palais, avec apparition de lésions bulbeuses. En outre, le suc des cellules provoque facilement des dermites et, si par malheur il est projeté dans l'oeil, une irritation avec opacification de la cornée.
• Le poinsettia offre, en hiver surtout, le contraste de ses feuilles inférieures d'un beau vert sombre avec ses feuilles supérieures rouge vif. Il contient un latex capable de provoquer une irritation des yeux, des dermites et, si l'on s'avisait de le consommer, de graves dégâts des muqueuses buccales et digestives.
• Le fustet (Rhus cotinus), arbuste d'ornement dans les jardins et les parcs, est un autre exemple d'espèce exotique dangereuse. Si ses feuilles rondes et ses inflorescences légères sont du plus bel effet, les jardiniers redoutent de le tailler car il contient un suc vénéneux diversement agressif selon les sujets.
• On pourrait en dire de même de certaines espèces de pistachier ou du faux poivrier fréquentes dans les rues et les lieux publics. Même l'inhalation de poussière de ces plantes provoque, chez certains individus, des réactions asthmatiformes et des dermites.
• Plusieurs espèces de primevères exotiques (primevère de Chine, primevère du Tibet, sont redoutées de certains horticulteurs sensibilisés, à cause de leur revêtement de poils glanduleux irritants dont le contact peut entraîner des accidents cutanés.

Plantes indirectement dangereuses

• Une affection moins grave et plus pittoresque est provoquée par les plantes photodynamisantes. Qu'on en juge plutôt ! Fréquemment, en été, les dermatologues accueillent à leurs consultations des malades présentant une éruption accompagnée d'une pigmentation excessive de la peau sur les parties du corps découvertes à l'occasion d'un bain. Chez des sujets particulièrement sensibles, les troubles s'accompagnent de fortes démangeaisons, de fièvre, de maux de tête. Le diagnostic est alors rapide et bénin. Il s'agit d'une "dermite des baigneurs" ou "dermite des près", dite encore maladie d'Oppenheimer, provoquée par toute une série de plantes rattachées à des groupes végétaux divers, en particulier à la famille des Ombellifères. Leur particularité est de contenir de curieuses molécules chimiques, des furocoumarines, qui interviennent, en quelque sorte, comme transformateur de l'énergie lumineuse.
  Dans la plupart des campagnes françaises on rencontre très fréquemment deux Ombellifères responsables de ces phénomènes : la berce et le panais urticant. Banale dans les bois, les décombres, au bord des chemins, dans les prairies, la berce développe des tiges creuses et des feuilles aux larges lobes hérissées d'assez nombreux poils souples et longs. La plante épanouit ses belles inflorescences blanches en juin-juillet. Quant au panais urticant, il se reconnaît aisément à ses tiges dressées jusqu'à 1,5 m, à ses feuilles rappelant celles du céleri et à ses inflorescences jaunes qui s'épanouissent en été. Il se localise volontiers au bord des chemins et dans les fossés.
• Quelques autres membres de la famille des Ombellifères sont probablement encore responsables de troubles cutanés : carotte sauvage, cerfeuil des bois.
• Cependant une attention particulière doit être portée à deux plantes qui ont récemment fait parler d'elles.
  • La première, Heracleum mantegazzianum Somm et Lei, vient d'Asie centrale. Son port majestueux, ses ombelles immenses et ses feuilles très découpées sont du plus bel effet ; sa hauteur peut atteindre 3 m. Tout, en cette plante géante, suscite la curiosité et donne envie de la cultiver. Quelle joie aussi, pour les enfants, de trouver un matériel végétal si facile à travailler ; de ses tiges creuses on peut faire sarbacanes, longues-vues, flûtes et cent autres outils et jouets ! Malheureusement la plante est si riche en furocoumarines très actives que les accidents cutanés se sont multipliés.
  • La seconde plante est le céleri, dont la consommation, cru, est très fréquente en France. Or, au moment de la récolte, il peut apparaître chez les maraîchers des accidents cutanés par projection de jus de céleri sur la peau, se manifestant par des cloques aux mains et aux avant-bras. Parfois s'ajoutent un eczéma de quelques jours et des crises d'asthme. Fait intéressant, cette maladie est plus fréquente et grave par temps ensoleillé et lorsque le céleri est atteint de la pourriture rose, pink rot.
    • L'intérêt de ces accidents dépasse le cadre du céleri : il s'agit de la protection contre le risque de l'insolation et des produits destinés à faire bronzer. Les habitudes modernes de l'exposition au soleil, à la plage et en montagne, ont rendu courant l'emploi de ces préparations, à la fois protectrices contre certaines radiations néfastes et favorisant, au contraire, l'effet de celles qui provoquent un bronzage jugé de bon ton. Sous des noms divers, les furocoumarines sont utilisées dans des laits et crèmes à bronzer, mais cet usage doit être contrôlé.
      

Les plantes allergisantes

• Quel enfant ne s'est pas amusé, au cours de promenades estivales, à agiter les longues tiges flexueuses de diverses Graminées pour disperser dans l'air des milliers de grains de pollen ? Geste banal et naturel sans cesse reproduit par le vent, mais qui est à l'origine d'une maladie insidieuse : le rhume des foins. Le développement des signes cliniques est brutal : les yeux larmoient comme s'ils étaient chargés de sable, la conjonctive est rouge, l'oedème gonfle les paupières. Le nez atteint d'une rhinite spasmodique inonde les mouchoirs, bien qu'il paraisse bouché du fait de l'intense congestion des muqueuses... Peu à peu, c'est l'impression de gêne respiratoire qui, discrète lors de la première crise, ne fait que s'accentuer lorsque, saison après saison, le rhume des foins revient, frayant la voie à l'asthme.
  Les pollinoses, dues essentiellement aux Graminées, représentent un réel danger. De très nombreuses espèces en sont à l'origine : ainsi le chiendent commun, fréquent dans les prairies naturelles et artificielles, l'avoine, le blé, l'orge et le millet.
  Mais les Graminées ne sont pas seules en cause. Des plantes très diverses et largement répandues sont aussi de redoutables agents pollinisants comme les orties, les pariétaires, les armoises, les asters, les bruyères, le rhododendron, les ormes, le marronnier d'Inde, les tilleuls, le frêne, le troène, le lilas, les pins, les chênes, le châtaignier, le bouleau, l'aulne.
• D'autres organes végétaux peuvent être allergisants. Il en est ainsi des graines de ricin. Déjà dangereuses par une toxalbumine, elles sont capables de jouer ici un rôle sensibilisant considérable.

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Diviser le monde des plantes est utopique, car il est rare qu'à dose forte et utilisées de façon répétée, des plantes de réputation anodine ne fassent apparaître des effets nuisibles. Inversement, certaines plantes dites dangereuses ont fourni depuis longtemps à la thérapeutique des ressources précieuses. On pense ainsi à la digitale, au muguet et au laurier rose, au vératre et au pavot, à l'aconit et au colchique, sans oublier les Solanacées à alcaloïdes : belladone, stramoine, jusquiame noire et bien d'autres plantes. En raison de leur forte activité, ces plantes ne doivent absolument pas être récoltées par des personnes insuffisamment instruites.

Respecter la Nature et la connaître sous tous ses aspects est le meilleur garant de notre sauvegarde. »