Qu'est-ce que l'âge ?   2 pages

Xavier Gaullier, La deuxième carrière. Âge, emplois, retraites, éd du Seuil Paris, 1988,  357 p.

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• Qu'est-ce que l'âge ?

  Il apparaît divers et changeant selon les opinions et les intérêts ; il est aussi souvent un concept écran qui masque d'autres réalités : la génération, la classe sociale, le sexe, la situation historique...

• Chacun semble avoir intérêt à figer l'âge :
  • l'individu qui explique - à tort - tout ce qui lui arrive par son âge, renonçant par là à toute adaptation et prévention ;
  • le manager qui fait de la carrière un steeple-chase d'âges limites ;
  • le statisticien qui y voit « une variable rêvée, universelle, intemporelle, quantitative, naturellement mathématique », et, du coup, définit les « jeunes » et les « vieux » de façon tout à fait partielle ;
  • le démographe qui annonce un avenir catastrophique en analysant le vieillissement démographique de demain à partir de la situation actuelle des personnes âgées supposée ne pas changer.
• L'âge en réalité est loin d'être un déterminisme mécanique qui se développerait inéluctablement au long d'un cycle de vie intemporel, prescrivant attitudes et comportements spécifiques à chaque âge. Il est un carrefour qui a sa spécificité, mais renvoie à d'autres dimensions.
  • L'âge joue dans le profil de carrière et le salaire, mais en liaison avec l'origine sociale, le niveau d'instruction et le sexe
    • Les jeunes ont des attitudes et comportements différents des autres classes d'âge mais pourtant diversifiés selon leur classe sociale ;
    • La retraite s'impose à tous les salariés, mais elle est différente pour le cadre supérieur, le commerçant, l'ouvrier qualifié, le manoeuvre...
    • Les analyses en termes d'âge ne devraient pas s'opposer à celles selon la classe sociale et le sexe, même si « l'analyse des âges et des générations connaît en France des progrès décisifs au moment même où la plupart des grands instituts américains qui étudient les comportements des ménages abandonnent la segmentation de leurs cibles par tranche d'âge pour se concentrer sur des groupes sociologiques homogènesÉ »
  • L'âge, c'est également la distinction entre l'âge au sens strict, la génération et la situation historique.
    • Face à la préretraite, le salarié réagit selon son âge, mais également selon sa génération ; rien ne dit que les individus d'une autre génération, à supposer qu'ils soient mis dans la même situation, auraient les mêmes comportements, et « l'effet de période » est capital : on l'a constaté en comparant les périodes 1977-1980 et 1981-1985.
      • La situation économique et sociale a évolué d'une façon telle (précarité de l'emploi plus importante pour tous, etc.) que la préretraite est maintenant vécue autrement, de façon moins traumatisante.
      • Les comportements des salariés âgés, de leur côté, sont liés à leur âge (on verra plus loin dans quelle mesure) mais aussi à un effet de génération, celle des Trente Glorieuses, et à un effet de période : les conditions de travail et la gestion du personnel actuelles. Anniversaires, calendriers et situation historique jouent en même temps pour toutes les attitudes et comportements.
• Tout simplisme réducteur n'a pas de sens et l'imbrication des trois dimensions est constante ; le même aspect peut même avoir des conséquences diverses : le niveau d'instruction diversifie l'intragénérationnel (les classes sociales entre elles) et l'intergénérationnel (chaque génération reflète un certain état du système éducatif).
  • Chaque élément doit être pondéré selon le point abordé : le vieillissement biologique est évidemment lié de façon spéciale au devenir corporel, mais rien n'est jamais naturel, le vieillissement est aussi un produit social.
• Autre question, parmi bien d'autres : on dit souvent que l'âge fait voter à droite. Qu'en est-il ?
  • Une spécialiste termine ainsi une longue étude « En conclusion de ce rapport, que retenir ? La diversité et la complexité des phénomènes qui se cachent derrière ce petit mot de trois lettres et l'ambiguïté très grande de l'expression la plus habituelle " avec l'âge "É La situation est d'autant plus paradoxale qu'à bien y regarder le poids de l'âge proprement dit, c'est-à-dire du vieillissement, semble, souvent plus faible. Une fois contrôlés les phénomènes de générations, de période, de cycle de vie, une fois pris en compte les facteurs liés à la démographie, l'âge apparaît comme une variable de faible importance »
• La complexité de l'âge apparaît clairement dans l'analyse des conséquences sociales du vieillissement de la population.
  • L'an 2005 et l'an 2030 ne peuvent être que catastrophiques si, parallèlement « à la croissance relative des effectifs de personnes dites âgées par rapport aux effectifs de personnes dites jeunes ou adultes », les individus et la société restent les mêmes, ce qui est souvent l'hypothèse sous-jacente des études réalisées sur ce sujet. Tout devient alors par définition, bloqué : la production, faute de main-d'oeuvre, le système de retraite, faute d'actifs pour payer.

  En réalité, tout bouge.

  • La notion d'âge est contingente et relative : « On ne vieillira pas demain comme on vieillissait hier. » A âge semblable, la consommation, la production, les salaires, l'emploi, l'épargne, la mobilité, etc., varient selon les générations et la situation historique, tant économique que sociale ou politique.
  • Les âges ne sont pas toujours les mêmes, « il n'existe pas de cycle de vie stable ». « Il est remarquable de constater que la quasi-totalité des comportements ou phénomènes économiques et sociaux selon l'âge sont instables au cours du temps historique, en d'autres termes qu'il existe de très forts effets de génération ou de moment », conclut un expert.
  • L'âge ne peut être réduit à une donnée simple et invariante ; il est toujours le résultat variable et précaire de apports sociaux, on le voit pour la Deuxième Carrière qui ne naît que dans un contexte historique précis. Qu'il soit difficile ensuite de démêler « scientifiquement » l'écheveau des effets d'âge, de génération et de période est un autre problème...
  • L'âge semble être une évidence, il est en fait une notion « fourre-tout » qui renvoie à de multiples dimensions sociales. On pourrait en déduire qu'ayant des significations variables il serait flexible et adaptable.
  • En réalité, les âges changent et évoluent, mais les rigidités et les codifications se renforcent, comme on l'a vu pour la retraite, la préretraite, les salariés âgés.
• Individus et société sauront-ils s'adapter à une nouvelle composition des âges liée au vieillissement de la population ?

  Une orientation prioritaire vers la jeunesse et l'âge adulte va-t-elle faire place à une plus grande diversification ?

  Rien de moins sûr, malgré les énormes capacités d'adaptation.

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