Le nez du soignant ^{11 pages}

 Fonctions et rôle de l'odorat

• Fonction de «détection-alarme».

  Ne pas sentir un gaz ou une vapeur toxique, une émanation dangereuse, peut avoir des conséquences fatales. Sentir une odeur de fumée ou de brûlé relève du même processus d'alerte. L'odeur nous transmet des messages nous informant sur notre environnent.

  • Au tout début de l'apparition des êtres vivants sur terre, marcher à quatre pattes, un « museau » plutôt allongé et des lobes olfactifs développés permettait de flairer facilement les traces des proies ou des autres êtres.
  • Avec les modifications anatomiques telles que le redressement du corps et le développement de mains préhensiles, l'intelligence s'élève, la vision s'élargit, les mains deviennent outils, mais l'odorat perd d'utilité pour « flairer » l'ennemi ou la proie. Elle subsiste encore de manière atténuée chez les humains que nous sommes. En effet, le goût, associé à l'odorat, est responsable de la saveur de nos aliments, mais l'évolution psychologique et la civilisation font de ces deux sens une source de satisfaction plutôt que des éléments de survie puisqu'ils n'ont plus aucun rôle dans la détection de la nourriture, sinon dans son choix .
    • À l'heure actuelle, la zone olfactive chez l'homme est de la taille d'une pièce de 1 franc ; chez le chien elle est de la taille d'un mouchoir. 
• Fonction dans la reproduction.

  L'odeur, outre sa fonction d'alarme, d'incitation à l'alimentation aurait un rôle de stimulation ou d'excitation.

  • En 1959, les savants décrivent les phérormones qui sont sécrétées, non seulement par les papillons pour attirer leur partenaire sexuel, mais aussi les reptiles, les oiseaux, les mammifères, y compris l'homme.
    • C'est une forme de langage. On admet aujourd'hui que toutes les créatures, êtres humains inclus, émettent des odeurs qui affectent le comportement des autres. Ces comportements sont liés le plus souvent à la reproduction ou à l'attraction sexuelle.

  Petit à petit nous arrivons à cette notion des comportements et attitudes liés à notre sentiment en présence d'une odeur. Nous parlons d'attitudes pouvant aller du désir à la faim, de l'agressivité au dégoût. 

• Deux particularités de l'odorat :  

  L'adaptation.

  • C'est un sens doué d'une grande faculté d'adaptation. Imaginez qu'en présence d'une odeur nauséabonde, une personne retienne sa respiration trop longtemps. Il s'en suivrait des troubles d'oxygénation et on peut faire l'hypothèse, dans un cas extrême qu'il pourrait y avoir un risque vital.
  • Nous avons tous fait l'expérience de l'« habitude ». Une mauvaise odeur provoque une sensation olfactive intense, elle s'atténue au fil des minutes :les récepteurs olfactifs avertissent de la présence odeur, mais ne continuent pas à intervenir en sa présence.
    • Même mécanisme pour le parfum que nous nous mettons le matin, que nous ne sentons plus ensuite mais que d'autres peuvent percevoir tout au long de la journée.
  • On peut penser que nous cesserions peut-être de respirer ou que nous aurions du mal à nous concentrer, si nous avions conscience d'une odeur continue, ou bien que nos autres sens seraient comme parasités par l'attention que nous porterions à cette odeur.
    • S'habituer à une odeur, c'est rendre disponibles nos autres sens à la perception de notre environnement.

   La mémorisation. 

  • Une fois mémorisée, une odeur est rarement oubliée, doute jamais. Les scientifiques expliquent ce phénomène par la mise en jeu des « émotions fondamentales ».
    • Une odeur en elle-même ne signifie rien. Elle n'a de signification qu'en lien avec une situation vécue ou une expérience précédente. Elle peu être assimilée à un plaisir, un danger ou une autre impression.
      • « Rien ne saurait vous rappeler quelque chose aussi vite et autant de précision qu'une odeur. Si vous ne me croyez pas, essayez ce petit exercice de mémoire. Imaginez les odeurs que vous associez à un garage, un grand magasin, un café, un cabinet de dentiste, Noël... »
  • Pour démontrer, si cela était encore nécessaire, que l'odorat est un moyen de communication primordial, citons le cas d'Hélène Keller : née aveugle, sourde et muette, en 1880 et n'ayant que deux sens à sa disposition, le toucher et l'odorat, elle finit par être capable d'identifier ses amis et visiteurs grâce à sa sensibilité olfactive hyperdéveloppée qui lui permettait de les reconnaître, comme nous le faisons en utilisant la vue et l'ouïe.
  • La dimension psychique de l'olfaction apparaît clairement. Au-delà de l'influx nerveux qui la génère, la sensation olfactive fait travailler notre mémoire mais remue aussi sentiments, nos affects.
    • L'eau qui pourrait sembler être neutre, incolore, sans saveur, inodore, n'est jamais cela. Lorsque l'on pense « eau » nous y mettons une odeur d'air marin, de marécages, de terre mouillée. Déjà l'émotion transparaît. Des vacances pleines de gaieté au bord de la mer ou une balade mélancolique le long d'un canal. C'est cela l'odeur de l'eau dans nos souvenirs. 

  Approches psychologique et psychanalytique 

« Du fait du redressement vertical de l'être humain et de la dévalorisation du sens de l'odorat, non seulement l'érotique anale, mais bien la sexualité tout entière aurait été menacée de succomber au refoulement organique.»

• L'hypothèse de Freud est que notre odorat a régressé au cours des millénaires d'évolution humaine. Le fait de se mettre debout, de ne plus avoir besoin de « flairer » les proies ou de « repérer un partenaire sexuel » a fait se mettre en retrait notre sens des odeurs humaines. Il est intéressant de savoir que, si nous refusons et tentons de masquer beaucoup de nos odeurs naturelles, nous les remplaçons curieusement par des parfums essentiellement composés d'odeurs animales.
  • « L'ambre gris » est un fluide huileux secrété par les cachalots, « le castoreum » sert aux castors pour marquer les limites de leur territoire, « la civette » est émise par la région génitale de la civette nocturne, « le musc » vient de l'intestin d'un cerf d'Asie.Quel paradoxe de masquer nos odeurs humaines et naturelles par des odeurs animales, parfois à forte connotation sexuelle ! Dans ces odeurs ne recherchons-nous pas inconsciemment une mémoire collective « de la fertilité, de la vigueur, de la force de vie, de tout l'optimisme, toute l'attente, l'épanouissement passionné de la jeunesse ? »
• Le sens de l'olfaction a été étudié chez le nouveau-né qui réagit dès les premières heures aux odeurs. Des expériences ont été menées sur vingt bébés de 50 heures en moyenne auxquels des psychologues américains ont fait sentir quatre produits. Ils ont obtenu des réactions significatives.Mais le plus important c'est que le nourrisson a les capacités de discriminer les odeurs spécifiques et familières.« Le contact corporel immédiat après la naissance détermine la reconnaissance de l'odeur corporelle de la mère.»

  • On obtient des mimiques de satisfaction du bébé face a des odeurs jugées plaisantes par les adultes, telles vanille, lait, miel et au contraire face à l'odeur de poisson ou d'oeuf altéré une mimique de rejet de dégoût. Il reste à démontrer le caractère inné de cette sensibilité. On pense aussi que ces impressions olfacto-gustatives peuvent être déterminées par le contact avec le liquide amniotique et induire des réponses traduites par l'adulte en terme de satisfaction et de dégoût.

• Ce qui attire l'attention dans ces théories psychologiques de l'odeur humaine c'est qu'elles sont associées en grande partie à la sexualité, ce que renforce la découverte des phéromones. Même enfouies au plus profond de notre inconscient, les inter-relations inséparables odeur et psychisme, peuvent conduire, de phobies en angoisses, sur le divan du psychothérapeute.
  • Les odeurs humaines provoquant dégoût ou gêne sont intimement liées à l'inhibition sexuelle surtout lorsqu'elles sont relatives aux odeurs d'excrétion : l'urine ne dégoûte pas parce que c'est un liquide composé d'eau, d'urée, de potassium, de sodium, etc... mais parce qu'elle est le résultat d'un « filtrage humain ».
  • La mauvaise odeur humaine (cancer, infection), est le plus souvent associée à l'idée de mort, de maladie ou de saleté.

  Toutes ces notions se mettent en place dans les premières années de la vie.

  Freud affirme qu'il n'existe pas dans la petite enfance la moindre honte au sujet de la fonction d'excrétion, ni de dégoût pour les matières excrétées.

  • L'odorat se met en retrait à l'âge de dix ans.
  • Vers dix-huit ans, la prise de conscience sociale et le désir de se conformer aux normes fait que nous refoulons beaucoup de nos affects, de nos pulsions et de nos instincts.

  « C'est par l'odeur que le nourrisson, avant même de la voir, éprouve la présence de sa mère ; c'est par la différence entre l'audition et l'olfaction qu'il prend la mesure de l'espace ; c'est enfin grâce aux effluves qu'ils émettent que le petit enfant distingue les hommes des femmes.

  L'odeur des selles du nourrisson est appel à la mère ; dans ses échanges avec celle-ci, le bébé " produit quelque chose à sentir par le bas et il subit quelque chose à sentir par en haut " ». Françoise Dolto. 

  La mauvaise odeur et ses représentations 

• Représentation sociale et culturelle
  • Dans notre culture, le langage reflète cette correspondance entre l'odeur et l'espace personnel. Un individu pénible, que l'on veut tenir à distance, est un type « puant » et deviendra si les choses s'aggravent, un « fumier ».
  • Il est amusant de découvrir que le mot « embrasser » signifie « sentir », à Bornéo, en Afrique Occidentale, en Birmanie, en Sibérie et en Inde, etc...
  • Nous sentons et nous donnons à sentir et, dans notre culture européenne, nous n'admettons pas de remarque négative sur notre odeur : nous travaillons de plus en plus nos messages odorants à destination des autres, espérant provoquer du plaisir, séduire.
    • Ce désir d'être propre et de sentir bon s'est développé surtout au XIX° siècle, où il existait une véritable « puanteur du pauvre ». Mêlée à une notion de puritanisme, la sensibilité olfactive devint très sensible. On ne sent plus, on ne touche plus : cela devient trop troublant. « L'absence d'odeur importune permet de se distinguer du peuple putride, puant comme la mort, comme le péché... ».
  • L'odeur ne peut rester neutre quoi qu'il en soit et chaque culture, chaque époque a développé des images, des fantasmes liés à celles-ci.
    • Dans notre culture, la place que nous laissons aux « mauvaises odeurs » se mesure au nombre de publicités ayant trait aux déodorants, désodorisants, parfums et savons variés. Tous ces moyens sont utilisés pour masquer des odeurs classées comme désagréables, ayant souvent un lien avec tout ce qui sort du corps. Les odeurs de toilettes, de sueurs, d'haleine sont visées en priorité.
  • Les « bonnes » odeurs nous font voyager, grâce à des parfums de vanille, de fruit de la passion ou de jasmin.
  • Dans un tel contexte, toutes nos odeurs corporelles nous montrent du doigt, comme si nous étions, sans aucun doute, négligés, donc répugnants.
  • Dans l'histoire, il y a eu une progression dans nos représentations sociales de l'odeur. Certaines remontent à l'ère de l'être marin qui, plus tard, deviendra terrestre et se réfèrent souvent à « l'odeur de poisson ». On peut souligner d'ailleurs qu'en grande partie nous sommes des êtres faits de liquide salé. On a pu entendre dire que « le vagin des femmes sent la marée » et, un disciple de Freud, Ferenczi s'appuie pour expliquer cette théorie sur le fait que « l'homme s'efforce de regagner l'océan primordial ».
    • Nous ne faisons pas que devoir notre odorat et notre sens du goût à l'océan ; nous sentons nous-mêmes l'océan et nous en avons nous-mêmes le goût. Ceci pourrait être une représentation universelle de l'odeur et pourtant, on sait que chaque race porte sa propre odeur en fonction de sa nourriture, de ses coutumes et de son système pileux. Or, aborder ce genre d'étude est délicat, car la représentation raciale et discriminatoire est omniprésente lorsque l'on parle d'odeur humaine. On peut citer l'exemple des mots utilisés pour désigner les prostituées. Les termes employés pour les nommer contiennent pour la plupart la racine « pou », se gâter, pourrir. En français : putain ; en irlandais : old put ; en italien : putta.
  • Pourtant nous avons besoin de nous sentir et c'est peut-être pour cette raison que nous éprouvons du plaisir à nous embrasser. Reconnaître et accepter que les habitants à Bornéo n'accueillent pas les personnes qui arrivent, mais « les reniflent », que les Arabes soufflent à la figure de leur interlocuteur car pour eux c'est une insulte que d'ignorer l'haleine de l'autre, voilà qui nous permet de mesurer notre tolérance vis-à-vis de l'autre et, par là-même, le respect que nous lui portons. 
• Représentation sexuelle et séductrice  
  • Dans une lettre célèbre, Napoléon demandait à Joséphine de ne pas se laver pendant les deux semaines qu'il passerait loin d'elle. Ainsi pourrait-il profiter de tous ses arômes naturels... La séduction de Joséphine pour Napoléon faisait probablement appel à une archaïque fonction de l'olfaction chez l'être vivant, être attiré et excité par l'odeur du partenaire sexuel.
    • On en revient à un des premiers rôles de l'odorat et des émissions de « phérormones », qui stimulent les fonctions sexuelles. L'importance de l'odeur dans une relation intime nous semble « tabou » à nous, Occidentaux, qui pensons être libérés. Nous sommes moins pudiques mais, sous prétexte d'hygiène, nous ne supportons plus que les émanations artificielles des cosmétiques et des déodorants...et nous employons des expressions faisant allusion au caractère sexuel des odeurs, comme « chienne en chaleur » ou « ça pue le bouc » qui sont plutôt péjoratives. 
• Représentation spirituelle, magique et sacrée  
  • La Bible reconnaissait déjà l'importance de l'odorat dans ce mode de communication humaine qu'est le baiser.
    • Lorsque Isaac, aveugle, demanda à Jacob de l'embrasser avant de lui accorder la bénédiction divine qui revenait à Esau, c'était bien pour reconnaître son fils à son odeur ! Et Jacob trompa le flair d'lsaac en revêtant les vêtements d'Esaü.
  • Depuis les temps les plus reculés où les Égyptiens embaumaient leurs momies d'une odeur propre à chacune d'elles pour masquer les relents de putréfaction, odeurs, religion et croyances sacrées sont liées. Dans toutes les religions ou presque, on fait usage d'encens.
    • Les religions séparent le Mal puant du Bien parfumé. Le mal étant souvent, pour les chrétiens, associé au Malin, au diable : on utilise l'encens dans les séances d'exorcisme.
  • « Après l'homme le ver, après le ver la puanteur et l'horreur » Saint Bernard. L'odeur est source d'angoisse face à la décomposition des chairs qui entrave l'idée du corps prêt à la résurrection et à la vie éternelle. On utilise les encens, les parfums pour masquer la corruption auprès des morts mais aussi lors des sacrifices. Les offrandes d'herbes odoriférantes neutralisent les odeurs de chairs, de graisses brûlées mais aussi à certaines époques, étaient censées attirer les dieux. Et puis n'oublions pas « l'odeur de sainteté » dont parlent les chrétiens pour qualifier l'odeur « suave » émanant des cadavres des bienheureux saints ou vierges consacrées à Dieu. C'est comme si l'olfaction détectait l'absence de péchés.
  • Mais des contradictions apparaissent au sein même des conceptions chrétiennes des odeurs. On raconte que le curé d'Ars refusait de soigner son corps qu'il appelait « son cadavre ».
    • Il ne voulait pas que l'on s'occupe de son ménage, mangeait des pommes de terre pourries, changeait peu souvent de soutane. Son entourage parlait de son absence d'hygiène dentaire et de sa mauvaise haleine. « Seul l'intéresse le "ménage du Bon Dieu". Par humilité, il recherche l'odeur nauséabonde, annonciatrice du sort réservé à cette dépouille qu'il a hâte de quitter... L'attitude du curé d'Ars nous rappelle combien fétide est l'odeur qui nous revient du Golgotha »
  • Cette représentation de l'odeur, liée à la magie, au spirituel, au sacré, n'est qu'un seul et même rappel à la mort. Il entre certainement beaucoup dans notre inconscient face aux odeurs des maladies que nous affrontons à l'hôpital. 
• Représentation discriminatoire et raciste
  • C'est par les métaphores du nez que l'on exprime avec le plus de vigueur ses sympathies et surtout ses antipathies les moins raisonnées « Je ne peux pas le sentir (le blairer, le pifrer) ; casse-toi tu pues ! » Et quand on a quelqu'un dans le nez l'agressivité « nous chatouille les narines, la moutarde nous monte au nez ».
    • L'opinion publique a été fortement choquée par les allusions d'un leader politique sur les odeurs émanant des appartements des immigrés, en juin 1991. Ce genre de discussion choque et alerte l'opinion car dans toute l'histoire de l'humanité on a des exemples de mauvaise odeur attribuée à telle race, telle catégorie de personnes. Ceci a parfois permis de la tenir à l'écart, et même de la maîtriser si ce n'est de l'exterminer. Les exemples sont multiples.
  • Au XIX° siècle, la classe ]laborieuse dégoûte les bourgeois par ses exhalaisons suantes. Ainsi les tanneurs, dont les activités sont génératrices d'odeurs fétides, sont renvoyés en périphérie des villes.
    • La puanteur de l'homosexuel ne fait aucun doute. « Symbole de l'analité, installé dans le plaisir des latrines, il participe aussi à la fétidité animale »
    • Les prostituées subissent le même jugement. Et puis on en vient à distinguer le paysan du Quercy ou du Rouergue à son odeur fétide d'ail ou d'oignon, celui d'Auvergne à une odeur de « petit-lait aigri » pourrissant.
    • Même le prêtre continent, le pion ou le célibataire malpropre se voient attribuer une odeur séminale. On en trouve des échos dans la littérature romanesque (Jules Vallès -1879).
    • Si l'on veut parler des races, le sujet devient encore plus aigu : pour un Japonais, un Américain ou l'Européen sent le beurre. Inversement, l'Américain trouve une odeur de poisson à l'Asiatique. Les Esquimaux sont imprégnés d'odeur de graisse de haleine d'huile et de sueur. En Amérique du Nord en 1912, G. Simmel écrit que « La réception des nègres, dans la haute société de l'Amérique du Nord, semble déjà être impossible à cause de leur odeur corporelle et l'on a attribué à la même cause la fréquente et profonde aversion mutuelle des Germains et des Juifs ».
      • Mais en réponse à la mauvaise odeur des Juifs à laquelle les Allemands se référaient lors de la deuxième guerre mondiale, le juif Ernest Bloch oppose celle, affreuse, du nazi : « Ce n'est pas seulement l'odeur de sang qu'exhale le nazi : il dégage aussi une odeur d'urine dans son pot de chambre géant, pot puant de ses moeurs, de ses crimes...C'est un infernal salaud...» On atteint là des sommets de violences : l'olfaction, sens archaïque, est démesurée et difficile à contrôler. Même les scientifiques en 1916, dans «le bulletin de la société de médecine de Paris», décernent à l'Allemand une sorte de record de la fétidité. Son « fumet » est plus fort et désagréable que l'odeur «acide» de l'Anglais, celle « rance » du Noir, ou celle « fade » et vireuse du jaune... C'est dire !
      • Les odeurs servent manifestement de support aux clivages raciaux ou sociaux. Cela paraît si monstrueux et idiot que l'on aimerait pouvoir en rire, mais il n'en est rien. On connaît trop bien l'Histoire !
  • Par contre, on peut penser que certains rites d'ablution ou de « désodorisation » sont un moyen d'intégration.
    • « Les rituels arabes d'aspersion visent probablement à effacer symboliquement les caractéristiques odorantes de l'étranger, appelé fréquemment " celui qui pue" ».

  Cela nous ramène à nous, soignants, qui souvent voulons « effacer » les odeurs de nos patients. Mais là il ne s'agit plus de races, ni d'homosexuels ou de paysans, mais de malades.

Odeurs et maladies

• « Dans l'anxieuse incertitude qui entoure l'épidémie (de peste), l'odeur apparaît comme le seul signe qui permette vraiment de l'identifier ».
  • Il est intéressant de constater que de tout temps la maladie a été imprégnée d'odeurs.
  • il fallait soit masquer, soit fuir car elles étaient censées porter les agents de mort.
    • Ainsi sont nées les pratiques des aromates destinés à effacer les miasmes putrides. Hippocrate pensait déjà que l'on pouvait lutter contre la peste par les odeurs. Les Hébreux cultivaient les pouvoirs de l'odeur, les formules de certains composés et finirent vite par faire commerce de ces aromates.
• Se parfumer, c'est en quelque sorte tenter de se préserver de la maladie. Peut-être bien qu'en ces époques où la contagion n'était pas connue, l'odeur avait fonction de protection : en effet, jusqu'à la découverte des micro-organismes par Pasteur vers 1880, les mauvaises odeurs sont considérées en Europe comme agissant directement sur la santé et la vie.

  Alors il n'est pas impossible que de manière empirique on se protège, on « se tient à distance » du malade qui sent mauvais.

  • En 1835, les règlements sanitaires proposent au médecin de se protéger avec des sabots et de se vêtir de toile cirée. L'examen d'un pestiféré « doit se faire au moins à douze mètres et derrière une barrière de fer... lorsque le secours manuel devient absolument nécessaire, " on invite" un élève en chirurgie à s'enfermer avec le malade...»
  • Pendant longtemps, la confusion entre puanteur et nocivité a été une des théories de la médecine. Les termes « pestilence » (XIIIe siècle) ou « empester » (XVIe siècle) nous viennent directement à travers l'histoire de ce lien très fort entre maladie, mort et miasme.  

• Ces odeurs qui imprégnaient la maladie, le malade et l'air ambiant, ont été sujettes à de plus en plus d'études très précises par des médecins qui, dans le moindre détail, analysaient, détaillaient, classaient les différentes nuances d'odeurs. Car « L'odeur peut être à l'origine d'un diagnostic plus rapide que celui auquel parviendrait n'importe quel appareil ou examen ».
  • Les médecins ont vite compris que l'odeur pouvait être un élément de diagnostic surtout aux temps où l'on avait peu de moyens techniques. Un guérisseur paraguayen diagnostiquait les maladies à distance à l'aide d'un vêtement imprégné par l'odeur du patient.
    • La sueur, le sébum, le mucus des voies nasales, de la gorge et des poumons, les urines, les fèces, les sécrétions vaginales, le suintement des plaies et les tissus en décomposition, sont tous des éléments odorants qui peuvent donner des signes aux soignants .
      • Le malade atteint de fièvre jaune sent l'étal de boucher ; le scorbut, la variole font penser à l'odeur de pourriture ; la fièvre typhoïde rappelle l'odeur de pain frais ; la diphtérie, une odeur douceâtre et écoeurante ; les pestiférés sentent la pomme ; les rougeoleux, la plume fraîchement arrachée ; les eczémateux, le moisi.
    • Mais on relève aussi l'odeur bien connue d'acétone dans l'haleine d'un patient en coma diabétique, celle de l'ammoniaque dans les problèmes rénaux, celle d'excréments chez les porteurs d'occlusion et l'odeur de crasse chez le malade mental, la personne sénile ou dans le dénuement. Je n'insiste pas sur l'haleine « souvent chargée » dans les troubles hépatiques : le « foetor hepaticus » ; le « foetor ex ore » du patient souffrant de troubles intestinaux.
    • Et tout simplement les odeurs liées aux dents abîmées, aux gencives malades. Le problème des haleines fétides est très souvent une barrière à la communication. Une discussion avec une personne porteuse d'une haleine désagréable peut être très perturbée.L'émission par le rectum de gaz nauséabond, vulgairement appelé « pet ». est un sujet tabou et réprimé par les « bonnes moeurs » dans notre culture. 
• Chaque odeur à sa cause.

  L'odeur des pieds s'explique sans doute chez des personnes pourvues de glandes odoriférantes plus nombreuses et sécrétant abondamment. À l'origine, beaucoup d'animaux possèdent ce type de glandes dans leurs pattes et marquent ainsi leur territoire à mesure qu'ils se déplacent.

  Mais voilà, toute odeur jugée désagréable par notre culture est mise au pilori. S'il est difficile de comprendre pourquoi elles sont classées comme désagréables (mais on peut ici se référer à notre inconscient), elles déterminent des a priori qui peuvent devenir des obstacles majeurs entre le patient et le soignant. 

• Ce qui gêne les soignants  
  • L'odeur de vomi.
    • À ma grande surprise, c'est l'odeur qui apparaît comme la plus difficile à supporter. On l'a vu dans la question précédente, les odeurs associées aux pathologies digestives sont nombreuses. L'hépatite, la cirrhose, le diabète, portent des odeurs de « pomme reinette » ou «d'acétone ». On décrit des odeurs qualifiées « d'aigre », « d'âcre », de « lait caillé » qui font référence à des goûts alimentaires. Les relents de bile et d'acidité gastrique stimulent à notre insu, nos fonctions digestives.
    • L'odeur peur déclencher des phénomènes physiologiques par le biais de notre système neuro-végétatif.
      • Assister à un vomissement. voir le contenu gastrique imprégné de sucs gastriques et sentir en plus son odeur âcre et acide, provoque chez la plupart des gens le réflexe nauséeux et même vomitif. Notre fonction alimentaire résiste mal à ce contresens d'un corps qui rejette ce qu'il avait commencé à « traiter » et à s'approprier. L'association odeur et vue d'aliments, potentiellement consommables mais rejetés, est ici détournée et provoque par le fait même le « dé-goût ». Devant des vomissements, la représentation du repas en tant que rite, occasion de partage et sentiment d'appartenir à un groupe social, ne fonctionne plus.
  • Viennent ensuite l'odeur de l'infection, de chair décomposée, de chair brûlée, du sang.
    • L'odeur du cancer qui regroupe les précédentes semble être ressentie comme spécifique. 
• Les attitudes et comportements des soignants, face aux odeurs incommodantes dépendent de plusieurs facteurs personnels mais utilisent presque toujours la communication non-verbales. Ce n'est pas par hasard. Le caractère « gênant », presque tabou, de la mauvaise odeur amène le plus souvent à ce niveau de communication.
  • Dire à quelqu'un qu'il ne sent pas bon, est très difficile, sinon impossible. Dire à quelqu'un « je ne peux pas te sentir », c'est un peu lui dire « je ne t'aime pas ». Voilà pourquoi, les réactions sont le plus souvent non verbales et ainsi assimilables à des mécanismes de défense.
  • L'odeur ayant un lien direct avec les pulsions et les affects, il paraît évident que des mécanismes de défense naturels se mettent en place. La mauvaise odeur, surtout liée à la maladie, nous ramène inconsciemment à l'idée de danger, de mort, d'oralité déplacée. Des pulsions d'instinct de vie, d'instinct de survie, émergent spontanément. Ces idées de mort, de décomposition, d'alimentation détournée, d'excrétion « visible », sont inconfortables, gênantes et au pire insupportables. S'enracinant profondément dans notre inconscient, elles peuvent resurgir chaque fois qu'une odeur fétide les fera ressortir de notre mémoire. Sentir un parfum de jasmin nous fera penser à l'lnde, l'odeur de chair nécrosée à la mort... Si l'idée de mort nous terrorise, l'odeur qui s'y associe nous angoisse ou bien nous pousse à fuir. C'est une des composantes de la perception : le processus symbolique auquel on peut adjoindre le processus affectif dans le cas de l'odeur à caractère humain.

  La communication non-verbale utilisera l'utilisation de parfums, de papier d'Arménie, l'attitude de fuite ou de distance pour le soin, les mimiques...etc. 

• S'engager dans une profession soignante c'est apprendre d'abord qu'il faudra affronter la mort, la souffrance, la douleur, la peur ; qu'il faudra faire face aux larmes, à la sueur, aux excréments, aux odeurs... qu'il faudra essuyer les larmes, laver la sueur, débarrasser le malade de ses excréments.
  • L'infirmière fait de la réponse aux besoins des malades sa profession. La composante émotionnelle peut perturber la communication et la mauvaise odeur peut en être une. Elle peut être comme une pensée intime que le malade ne pourrait avouer à personne d'autre. Alors, si l'on veut pouvoir établir une bonne relation d'aide, il faut travailler sur soi-même, apprendre la tolérance, savoir écouter et comprendre la souffrance du malade (souffrance morale, lorsqu'il s'agit d'odeur gênante).

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15/10/1998
Editique : Lucien Mias

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